영아자는 산에서 자라는 초롱꽃과의 여러해살이풀입니다. 염아자라고도 합니다.
줄기는 50~100cm 높이로 곧게 자라며 가지가 갈라집니다. 줄기에 세로 능선이 있고 전체에 털이 조금 있습니다. 잎은 어긋나고, 긴 달걀 모양이며 가장자리에 톱니가 있습니다. 앞면에는 털이 조금 있습니다. 잎자루는 위로 올라갈수록 짧아지다가 없어집니다.
7~9월에 줄기와 가지 끝의 꽃차례와 잎겨드랑이에서 나온 꽃차례에 여러 개의 보라색 꽃이 모여 달립니다. 꽃잎은 5갈래로 깊이 갈라져서 뒤로 약간 젖혀집니다. 암술대는 꽃 밖으로 길게 나오며 끝이 3갈래로 갈라집니다. 열매는, 속이 여러 개의 씨방으로 나뉘고 익으면 껍질이 말라 쪼개지면서 씨를 퍼트리는 삭과이며 납작한 공 모양입니다.
이른봄 어린순을 나물로 먹고 민간에서는 뿌리를 한열 천식 등에 약으로 씁니다. 예전에는 관상용으로 꽃밭에 기르기도 했습니다.
왜 영아자라고 하는지 유래는 알 수 없습니다.
이 꽃을 보고 모기를 닮았다고 하는 사람도 있고, 피노키오의 코가 생각난다고 하는 사람도 있습니다.
피노키오가 거짓말을 할 때마다 코가 길어졌듯이 사람이 거짓말을 할 때마다 코가 조금씩 길어진다면 어떻게 될까요?
